中国古人讲话很客气，对于国君或皇帝不好意思直接称呼，那就找个替代品吧。由此可见，陛下的“陛”指帝王宫殿的台阶。“陛下”原来指的是站在台阶下的侍者。臣子向天子进言时，不能直呼天子，必须先呼台下的侍者而告之。后来“陛下”就成为与帝王面对面应对的敬称。这个台阶一般是木质结构的，或者是土造的，有时还有更花哨的样式，如“飞陛”，均有卫士把守。臣子要上台阶，要经过陛下的卫士允许;要跟台上的皇帝说句话，也要经过陛下的卫士捎话，通过卑者向尊者传递。

“陛下”，原本指宫殿的台阶，古人不敢平视皇帝，所以站在台阶下低头奏对，以示尊敬。只能看到眼前台阶，这个台阶就是陛，时间长了就用“陛下”来代指皇帝。“殿下”即宫殿之下，皇子居住在宫殿，地位尊贵，普通人不能直视，只能看到他的宫殿，所以称“殿下”。

殿下和陛下是一个意思。原来也是对天子的敬称。但称谓对象随着历史的发展而有所变化。汉代以后，演变为对太子、亲王的尊称。谢庄《庆皇太子服上至尊表》“伏惟皇太子殿下，明两承乾，元良作贰。”又有丘迟《与陈伯之书》“中军临川殿下，明德茂亲，总兹戎重。”按，梁武帝弟萧宏，封临川郡王。一说魏晋南北朝天子亦称“殿下”。

当官的会说阁下。我也不敢看你的脸，我只敢看你的楼阁之下。见到太子或王子，我也不敢看你的脸，我只看你的宫殿之下。见到皇帝我不敢看皇帝的脸，我只敢看你的台陛之下。大家知道皇帝的龙椅，就是那个宝座有一个台，台上面有台阶，那个台阶叫陛。这四种称呼共同的一个意思就是：我不敢看你的脸，因为你地位太高，面子太大。